Gnosticisme : la gnose et les textes de Nag Hammadi

En décembre 1945, près de Nag Hammadi, en Haute-Égypte, un paysan découvre une jarre scellée contenant treize codex de papyrus. Ils renferment une cinquantaine de textes chrétiens et apparentés, copiés en copte vers le IVe siècle, dont certains étaient perdus depuis près de seize siècles. La découverte a bouleversé l'étude du christianisme ancien et relancé la question du gnosticisme. De quoi s'agit-il, et que sait-on vraiment ?

Gnose : connaître pour être sauvé

Le mot vient du grec gnosis, « connaissance ». Il ne désigne pas un savoir intellectuel, mais une connaissance salvatrice : une prise de conscience de l'origine divine de l'âme, qui libère de l'ignorance. Ce thème apparaît dans plusieurs courants du Ier au IVe siècle, mêlant éléments chrétiens, juifs, platoniciens et orientaux.

Les grands thèmes des textes gnostiques

Les écrits de Nag Hammadi et d'autres sources présentent, avec de nombreuses variantes, des récits de la création assez différents de la Genèse traditionnelle :

• Un Dieu suprême inconnaissable et transcendant, source de tout.
• Le pléroma : le monde divin, plénitude des « éons ».
• Sophia (la Sagesse), éon dont l'élan ou la chute aurait engendré le monde matériel.
• Le démiurge : un créateur inférieur, souvent nommé Yaldabaoth, qui fabrique le monde matériel et s'en croit le maître.
• Les archontes : puissances qui retiennent l'âme.
• Le sauveur : un messager de lumière (Jésus, ou d'autres figures) qui apporte la gnose.

Dans cette vision, le monde matériel est souvent perçu comme déficient, voire une prison, et l'âme comme une étincelle divine à libérer.

Quelques textes majeurs

• L'Évangile selon Thomas : recueil de 114 paroles attribuées à Jésus, sans récit de la Passion.
• L'Évangile de Philippe et l'Évangile de Vérité, textes de la tradition valentinienne.
• L'Apocryphon de Jean, grand récit cosmogonique.
• L'Évangile de Marie (Marie-Madeleine), découvert à part, dans le codex de Berlin.
• L'Évangile de Judas, du codex Tchacos, publié en 2006.

Les adversaires : Irénée et les hérésiologues

Pendant des siècles, ce que l'on savait des gnostiques venait surtout de leurs adversaires. Irénée de Lyon, vers 180, écrit Contre les hérésies pour réfuter les valentiniens. Hippolyte de Rome, Tertullien et Épiphane de Salamine poursuivent cette polémique. Ces auteurs présentent souvent les gnostiques de façon caricaturale, ce qui complique la compréhension des courants réels.

Un débat d'historiens : le gnosticisme existe-t-il ?

Des chercheurs comme Michael Williams (Rethinking Gnosticism, 1996) et Karen King (What is Gnosticism?, 2003) estiment que le terme « gnosticisme » est une catégorie moderne qui regroupe trop de mouvements différents. D'autres le jugent encore utile. Ce débat rappelle qu'il vaut mieux parler des courants gnostiques (valentiniens, séthiens, basilidiens…) plutôt que d'une religion unique.

Gnose, manichéisme et cathares

Le manichéisme, fondé par Mani au IIIe siècle, partage certains traits avec la gnose, mais il constitue une religion à part. Le lien avec les cathares du Moyen Âge est fortement débattu par les historiens et ne repose pas sur des preuves directes de transmission.

L'écho moderne

Carl Gustav Jung s'est passionné pour la gnose et en a fait l'une des sources de sa psychologie des profondeurs. Le mot « gnose » a aussi été repris par de nombreux courants ésotériques modernes. Il faut distinguer ces réinterprétations des textes anciens eux-mêmes.

Questions fréquentes

Les évangiles gnostiques sont-ils plus anciens que ceux du Nouveau Testament ? Non, la plupart datent du IIe au IVe siècle.

Les gnostiques rejetaient-ils le corps ? Certains oui, d'autres non : les pratiques variaient fortement.

Peut-on lire ces textes ? Oui, des traductions françaises accessibles existent, avec introductions d'historiens.

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